En 1899, Louis Renault construyó su primer automóvil. Pesaba 350 kilos y poseía un motor De Dion de 1.75 CV. Este talentoso joven, llevó a su empresa a ser una de las más importantes en la industria automotriz, pero luego de la II Guerra fue detenido acusado de "colaboracionista" de los alemanes y alojado en la prisión de Fresnes.
Murió en 1944 y la fábrica pasó a manos del estado francés bajo el régimen del Gral. De Gaulle. Asi nació, el 16 de enero de 1945, la Regie Nationale des Usines Renault, que aún hoy mantiene ese nombre.
El taller que Louis Renault instaló en el jardín de la casa paterna, tal como se conserva en Billancourt frente a las oficinas de la dirección.

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Renault fue fundada en 1898 por Louis Renault (1877–1944), pionero de la industria automovilistica y del taylorismo en Francia, junto con sus hermanos Marcel y Fernand,y su armador de la época Francois Pefaure (1870 - 1956), bajo el nombre de Renault Frères. La muerte de Marcel Renault en 1903 en la carrera París-Madrid, y la de Fernand Renault en 1907, dejó la sociedad en manos de Louis Renault, y su nombre cambió a "Société des Automobiles Renault".

Sus taxis tuvieron mucho éxito y, durante la I Guerra Mundial, Renault fabricó también munición, aviones y vehículos militares como el carro de combate Renault FT-17. Los taxis Renault de París jugaron un papel importante en el transporte de tropas durante la guerra, particularmente en la batalla del Marne.

Entre las dos guerras mundiales, Louis Renault mantuvo a flote la empresa diversificando la producción. Además de automóviles, producía camiones, maquinaria agrícola e industrial, y motores de aviación. La fábrica de Billancourt, que había crecido hasta las 67 hectáreas (invadiendo terrenos en Boulogne-Billancourt, y la Isla Séguin en su integridad) llegó a contar 30000 empleados antes de la crisis del 29.

Renault fue un escenario primordial en las revueltas obreras de 1936, en las que, además de un aumento salarial, se llegó al reconocimiento de las organizaciones sindicales, el derecho a las vacaciones pagadas, la firma de un convenio colectivo y la reducción de la jornada laboral como forma de luchar contra el desempleo.

Durante la II Guerra Mundial, las factorías de Renault produjeron material para el ejército nazi alemán, por lo que, posteriormente, Louis fue detenido tras la liberación de Francia en 1944 y murió en prisión antes de haber preparado su defensa. Toda la empresa pasó a ser propiedad del gobierno francés por lo que Renault se convirtió en una empresa pública denominada Régie Nationale des Usines Renault.

De 1979 a 1987, Renault poseyó la mayor parte de American Motors Corporation (AMC), que posteriormente fue vendida a Chrysler Corporation en Marzo de 1987.

En 1986 el gobierno francés se planteó su privatización y en 1996 Renault ya estaba parcialmente privatizada.

En enero de 2001, Renault vendió su división industrial (Renault Véhicules Industriels) a Volvo, que la renombró como Renault Trucks (camiones Renault) en 2002.

Renault ha competido como constructor en la Fórmula 1 desde 1977 a 1985, periodo en que desarrolló e introdujo los motores equipados con turbo en dicha disciplina, y, de nuevo, desde 2002 hasta la actualidad. Durante los años en que Renault no compitió como constructor se dedicó a suministrar motores a varios equipos consiguiendo notables éxitos con Benetton y Williams F1. En los años noventa y en 2005 y 2006 ganó el mundial de constructores, y en estos mismos años consiguieron el mundial de pilotos, que fue adjudicado a Fernando Alonso.


Situación actual 
Actualmente el gobierno francés posee el 15,7% de la empresa. Renault es una empresa privada que fue dirigida por Louis Schweitzer entre 1992 y 2005, momento en que fue relevado por el brasileño Carlos Ghosn, anteriormente director de Nissan. Un pequeño porcentaje (~ 1.2 %) sigue perteneciendo a la familia Pefaure (principalmente radicada en Argentina).

Renault tiene una participación del 44,4% en Nissan. Nissan posee a su vez el 15% de las acciones de Renault. Renault y Nissan forman actualmente "la Alianza", que se distingue de otras uniones entre empresas del sector en que los dos miembros tienen el compromiso de mantener su independencia.

Renault es propietaria además de Samsung Motors, y Dacia, formando entre las tres el "Grupo Renault".

Renault posee asimismo el 20% del holding Volvo AB, que es a su vez propietario al 100% de Renault Trucks. Recordemos que la división de automóviles de Volvo fue vendida a la multinacional americana Ford.


Fábricas 
Renault tiene fábricas:

Francia:

-Sandouville: Laguna y Vel Satis
-Cleon
-Flins
-Douai
-Maubeuge 

España:

-Valladolid: Clio y Modus 
-Palencia: Megane II
-Sevilla: Fabrica de motores y cajas de cambios

Portugal:

-Cacia

Rusia:

-Moscú 

Eslovenia: 

-Novo Mesto 

México: 

-México D.F.
-Aguascalientes 

Argentina: 

-Córdoba 

Brasil: 

-Curitiba 

Marruecos: 

-Casablanca 

Turquía:

-Bursa: Megane Sedan

Colombia: 
-Chia
-Envigado 
-Antioquia

A estas fábricas habría que añadir las de otras marcas del grupo como la de Pitesti en Rumanía, que fabrica vehículos de la marca Dacia o las de Nissan, ya que algunas fabrican algunos vehículos de Renault para determinados mercados

Modelos desde 1894 hasta 1960

Voiturette(1898) 
12CV 
40CV (1908-1928) 
Type A (1899-1903) 
Type AG/Type AG-1 (1905-1910) 
Type AH/Type AM (10CV) (1905-1909) 
Type AI/Type CF/Type DQ/Type ET (35CV) (1906-1914) 
Type B (1900) 
Type C (1900) 
Type D (1901) 
Type E (1901) 
Type G/Type H/Type J (1902) 
Type L/Type M (1903) 
Type N(a)/Type N(b)/Type S (1903) 
Type N(c)/Type Q/Type U(a)/Type U(e) (1903-1904) 
Type R/Type T (1903-1904) 
Type U(b)/Type U(c)/Type U(d) (1904) 
Type V/Type AS (1905-1913) 
Type X/Type X-1 (1905-1908) 
Type Y (1905-1906) 
Celtaquatre (1934-1939) 
Juvaquatre (1937-1953) 
Nervastella (1930-1937) 
Primaquatre (1931-1941) 
Reinastella (1929-1933) 
Viva Grand Sport (1934-1939) 
Vivaquatre (1932) 
Vivasix(1928-1930) 
4CV (1947-1961) 
Caravelle (1959-1968) 
Colorale (1950-1957) 
Dauphine (1956-1966) 
Gordini (1963-1970) 
Dauphinoise (Break Juvaquatre) (1946-1960) 
Floride (1959-1962) 
Frégate (1951-1960) 
Ondine (1961-1962)